Το τσάι

Για τους Ινδούς, η εξάπλωση του τσαγιού οφείλεται στον Bodhi Dharma, ινδό πρίγκηπα που, τον 6ο αιώνα π.Χ., πήγε στη Κίνα να διαδώσει την διδασκαλία του Βούδα. Ορκισμένος να μην κοιμηθεί μέχρι την περάτωση της αποστολής του, κατάφερε να μείνει ξύπνιος, χάρη σε μερικά φύλλα ενός τεϊόδεντρου που μασούσε κατά τύχη.

Η Ιαπωνία σκηνοθετεί τον ίδιο πρίγκηπα που, αυτή τη φορά, υπέκυψε στον ύπνο. Όταν ξύπνησε, εξοργισμένος, έκοψε τα βλέφαρα του και εκεί που έπεσαν φύτρωσε τεϊόδεντρο. Ανακάλυψε τότε τις τονωτικές του ιδιότητες.

Ανεξάρτητα από τις διηγήσεις των θρύλων, το πιο πιθανόν είναι ότι η πρώτη καλλιέργεια αυτού του φυτού προέρχεται από την Κίνα. Στην Ιαπωνία, τα πρώτα τεϊόδεντρα φυτεύτηκαν στην αρχή του 9ου, αιώνα, ενώ στην Ινδία η καλλιέργεια του ξεκίνησε στο πρώτο μισό του 19ου αιώνα.

Το τσάι και η καλλιέργειά του
Το τεϊόδεντρο στην φύση μπορεί να φτάσει τα 10-15 μέτρα. Καλλιεργημένο, περιορίζεται στα 1,20 μέτρα, το λεγόμενο "τραπέζι συγκομιδής". Σ'αυτό το αειθαλές φυτό, η συγκομιδή μπορεί θεωρητικά να γίνει όλον το χρόνο, αλλά στις φυτείες σε υψόμετρο περιορίζεται από το Μάρτιο μέχρι τον Οκτώβριο. Η συγκομιδή γίνεται σχεδόν παντού με το χέρι, εκτός από την Ιαπωνία και τη Γεωργία όπου έχει μηχανοποιηθεί.

Ανάλογα με την εποχή της συγκομιδής, άνοιξη, καλοκαίρι ή φθινόπωρο, το φύλλο τσαγιού, όπως είναι φυσικό, δίνει ένα διαφορετικό τσάι. Αυτή η διαφοροποίηση είναι ιδιαίτερα έντονη στα τσάγια Darjeeling.

Τσάι και υγεία
Το τσάι, όπως και ο καφές, περιέχει καφεΐνη ή τεΐνη, που είναι το ίδιο συστατικό. Στον καφέ, η καφεΐνη απελευθερώνεται απότομα στον οργανισμό και δρά για περίπου 2-3 ώρες, ενώ στο τσάι απελευθερώνεται σταδιακά και δρά 6 με 8 ώρες. Γι’ αυτό λέμε ότι το τσάι διεγείρει χωρίς να εκνευρίσει.

Μακροχρόνιες έρευνες σε διαφορετικές χώρες, πρόσφατα δημοσιευμένες, απέδειξαν τις ευεργετικές ιδιότητες του τσαγιού. Θα πρέπει να διευκρινιστεί εδώ ότι δεν πρόκειται για θεραπευτικές ιδιότητες σε συγκεκριμένες παθήσεις, αλλά για μια προληπτική δράση και μια υγιεινή ζωή.

Η προετοιμασία του τσαγιού
Η τήρηση μερικών απλών κανόνων εξασφαλίζει την απόλαυση, με τον καλύτερο τρόπο, των τσαγιών που έχετε επιλέξει στον "Δρόμο του Τσαγιού". Παραθέτουμε εδώ έναν ενδεικτικό πίνακα.

Η τσαγιέρα. Υπάρχει μεγάλη ποικιλία επιλογής ανάμεσα σε μαντεμένιες, πήλινες, πορσελάνινες ή μεταλλικές τσαγιέρες. Στις πήλινες κινέζικες τσαγιέρες που οι Κινέζοι ονομάζουν τσαγιέρες "με μνήμη" από το πουρί που δημιουργείται, είναι προτιμότερο να μην αναμειγνύονται διαφορετικές ποικιλίες τσαγιών. Μια τσαγιέρα ξεπλένεται απλώς με ζεστό νερό και δεν καθαρίζεται ποτέ με απορρυπαντικό.                                                                                                                         Η ποσότητα. Για κάθε φλυτζάνι, υπολογίζετε 2 γραμμάρια ή ένα κουτάλι του γλυκού γεμάτο ή κοφτό, ανάλογα με το μέγεθος των φύλλων του τσαγιού.
Το νερό. Πολύ συχνά το χλώριο αλλοιώνει έντονα το νερό της βρύσης. Γι'αυτόν το λόγο είναι προτιμότερο να ετοιμάζετε το τσάι σας με ουδέτερο εμφαλιωμένο ή φιλτραρισμένο νερό.
Η θερμοκρασία. Η θερμοκρασία του νερού ποικίλλει ανάλογα με τα τσάγια. Για τα λεπτά πράσινα ή λευκά τσάγια θα πρέπει το νερό να είναι λιγότερο ζεστό απ' ό,τι για τα μαύρα τσάγια. Αποφεύγετε να ρίχνετε νερό που βράζει πάνω στο τσάι, διότι θα κάψει τα φύλλα και θα καταστρέψει τα αρώματα του.
Ο χρόνος. Κάθε τσάι έχει το δικό του χρόνο προετοιμασίας που εξασφαλίζει την καλύτερη ισορροπία του αρώματος και της γεύσης του. Ετσι ένα πράσινο τσάι που μένει πολύ χρόνο στο νερό κινδυνεύει να πικρίσει ανεπανόρθωτα. 
Τσάι χωρίς τεΐνη. Το πρώτο στοιχείο που ελευθερώνεται στο νέρο είναι η τεΐνη. Έτσι, αν θέλετε ένα τσάι χωρίς τεΐνη, πετάξτε το πρώτο νερό στα τριάντα δευτερόλεπτα. Θα έχετε ένα τσάι που το 80 ή το 90 τοις εκατό της τεΐνης έχει αφαιρεθεί.